Girişimcilik bir kavram olarak teorik bağlamda ilk kez Richard Cantillon tarafından tanımlanmıştır. Cantillon Fransa’da ikamet eden bir ekonomisttir. Girişimcilik tanımlaması ise 18. Yüzyılda yapılmıştır. Cantillon tarafından yapılan girişimci tanımı itibari ile; bedelleri netleşmemiş ürün ve hizmet üreten ya da satın alan kişi anlamına gelmektedir. Bu tanım günümüze gelene kadar Jean Baptiste Say tarafından daha da detaylandırılmıştır.
Say’a göre girişimcilik tanımı risk alma ve örgütleme gibi nitelikleri de kapsamaktadır. Bir girişimci ona göre yeniliklere açık ve sürekli dinamik bir yapıya sahip olmalıdır. Girişimci kavramını ekonomik gelişmeler bağlamında değerlendiren başka bir önemli isim de Joseph A. Schumpeter’dir.